El geólogo
canadiense John Tuzo Wilson fue el primero en proponer la existencia, a lo
largo de la historia de la tierra, de procesos cíclicos de ruptura y
reunificación de súper continentes.
En su honor, a
dicho proceso cíclico se le denomina ciclo
de Wilson.
Sus fases son:
Ruptura
continental y extensión oceánica.
El Este de África
constituye un buen ejemplo para explicar el proceso.
El valle del Rift
es un profundo surco limitado por fracturas a través de las cuales suben magmas
y cuyo fondo está ocupado por lagos. Si el proceso continúa, este continente
acabará fragmentándose en dos.
Esto es lo que ha
sucedido en el mar Rojo, a lo largo del cual se ha formado una estrecha dorsal
que separa la península arábiga de África y genera nueva litosfera oceánica.
El océano Atlántico
constituye una etapa más avanzada del proceso, en sus bordes aún no existe
subducción y por tanto, continúa expandiéndose.
- Formación de un domo térmico: El calor
acumulado debajo del continente provoca la dilatación de los materiales y
un abombamiento.
- Etapa de rift
continental: Aparecen grandes fracturas que
adelgazan la litosfera, provocando la formación de un surco o rift continental.
- Etapa de mar estrecho: La separación se
completa y comienza a generarse entre ambos fragmentos nueva litosfera
oceánica y una pequeña dorsal.
- Etapa de océano tipo Atlántico: La separación prosigue y la extensión del nuevo fondo oceánico aumenta considerablemente.
Cierre del
océano.
Conforme se aleja
de la dorsal, la litosfera oceánica se hace progresivamente más vieja, fría y
densa. Llega un momento en el que se hunde en el manto, provocando la formación
de fosas y zonas de subducción.
El océano comienza
a reducirse y los continentes que lo limitaban pasan de alejarse a acercarse.
Esto sucede
actualmente en el Pacífico, un océano rodeado por fosas, que se reduce varios
centímetros al año.
Colisión
continental.
Hace unos 40
millones de años, la India contactó con el borde sur del continente asiático.
Tras el choque, la
velocidad de acercamiento de las placas se reduce hasta detenerse. Mientras
tanto, estos sedimentos son plegados y deformados, y se elevan hasta formar una
cordillera intercontinental o de tipo
alpino.
De este modo se
explica que en el Himalaya y en la cima del Everest existan rocas con fósiles
marinos, testigos de un antiguo océano que ya no existe.
- Etapa de océano tipo Pacífico: El océano
comienza a cerrarse por la aparición de zonas de subducción en sus bordes.
- Etapa de acercamiento: El cierre casi se
ha completado, ambos continentes se acercan con sedimentos marinos, en sus
bordes.
- Etapa de colisión continental: Los bordes
de ambos continentes y los sedimentos atrapados en medio, se deforman.
- Etapa final: Las masas continentales se
suturan y se forma la cordillera de colisión continental.
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